Vžigalne tuljave delujejo na principu elektromagnetne indukcije; njihova naloga je pretvoriti nizko napetost, ki jo dovaja akumulator vozila (običajno 12 V), v visoko napetost (običajno v razponu od 15.000 do 30.000 voltov), ki zadostuje za premostitev vrzeli med elektrodama vžigalne svečke. Operativni proces je sestavljen iz dveh stopenj: shranjevanje energije in pretvorba energije. Ko je primarna tuljava povezana z virom energije, skozi njo teče tok, ki ustvarja močno magnetno polje, energija pa se shrani v železnem jedru. Ko preklopni mehanizem prekine tokokrog primarne tuljave, se magnetno polje hitro zruši; ta hitra sprememba magnetnega polja inducira zelo visoko napetost v sekundarni tuljavi.
Glede na strukturo magnetnega vezja so vžigalne tuljave primarno razvrščene v dve vrsti: odprt magnetni krog in zaprt magnetni krog. Vžigalne tuljave z zaprtim magnetnim krogom imajo primarna in sekundarna navitja, navita okoli pravokotnega ali kvadratnega- železnega jedra, s čimer tvorijo zaprto magnetno zanko za linije magnetnega pretoka. Ta struktura ponuja več prednosti, vključno z minimalnim magnetnim uhajanjem, nizko magnetno upornostjo, nizko izgubo energije, visoko učinkovitostjo pretvorbe energije in kompaktno velikostjo; posledično se široko uporablja v sodobnih elektronskih sistemih za vžig.
Delovanje sodobnih vžigalnih tuljav je natančno nadzorovano s krmilno enoto motorja (ECU). ECU uravnava trajanje napajanja primarne tuljave (znano kot "zadrževalni kot") in natančen čas vžiga, da se prilagodi različnim vrtljajem motorja in pogojem obremenitve.
Za zagotovitev stabilnega delovanja v težkih okoljih, za katere so značilne visoke temperature, visoke napetosti in vibracije, sodobne vžigalne tuljave običajno uporabljajo napredne postopke za inkapsulacijo izolacije, kot je vakuumsko polnjenje z epoksi smolo. Ti izdelki uporabljajo termoreaktivne smole kot izolacijska polnila za doseganje vrhunskih izolacijskih lastnosti, celovitosti tesnjenja in zmogljivosti odvajanja toplote.
Razvoj vžigalnih tuljav dokazuje trend integracije in modularizacije. Nekateri modeli vozil zdaj vključujejo integrirane zasnove,-kot so posamezne vžigalne tuljave (ena namenska tuljava na valj) ali tuljave tipa -svinčnik-, ki so nameščene neposredno na vžigalne svečke. Ta načrtovalski pristop služi zmanjšanju visoko{5}}napetostnih izgub v liniji in zmanjšanju števila možnih točk okvare v sistemu za vžig.
