Načelo delovanja avtomobilskega zaganjalnika je v bistvu proces pretvorbe energije-temelji na Amperovem zakonu-, ki smo ga prvič srečali pri fiziki v nižji srednji šoli: natančneje, pojav, pri katerem-prevodnik, po katerem teče tok, doživi silo, ko je postavljen v magnetno polje. Motor je sestavljen iz bistvenih komponent, kot so armatura, komutator, magnetni poli, ščetke, ležaji in ohišje.
Preden lahko motor deluje z lastno močjo, ga mora vrteti zunanja sila. Postopek, pri katerem motor preide iz stacionarnega stanja v samo{1}}delovanje-ki ga olajša ta zunanja sila-je znan kot zagon motorja. Trije najpogostejši načini zagona motorja so ročni zagon, pomožni zagon bencinskega motorja in električni zagon. Ročni zagon, ki uporablja vlečno-vrv ali ročno ročico, je preprost, a nepriročen; Poleg tega je zaradi zahtev po visokih fizičnih naporih primeren le za-motorje z majhno močjo in je v nekaterih vozilih ohranjen le kot rezervna metoda. Pomožni zagon bencinskega motorja se uporablja predvsem za-zmogljive dizelske motorje. Po drugi strani pa električni zagon ponuja enostavno upravljanje, možnost hitrega zagona, možnost ponavljajočih se poskusov zagona in možnost daljinskega upravljanja; posledično je bil široko sprejet v sodobnih avtomobilih.
